Aufwind für Start-ups nach Investitionsflaute

Start-ups aus Polen freuen sich über neue Unterstützung. Im 2. Quartal 2024 investierten Wagniskapitalgeber mehr als doppelt so viel Geld in polnische Jungunternehmen wie noch im Vorjahreszeitraum. Laut Angaben des polnischen Entwicklungsfonds PFR (Polski Fundusz Rozwoju) pumpten Venture-Capital-Gesellschaften (VC) zwischen April und Juni 2024 rund 208 Millionen Euro in den Markt. Start-ups hoffen, dass damit eine Trendwende beginnt. Das 1. Quartal 2024 und das Gesamtjahr 2023 enttäuschten nämlich mit den niedrigsten Finanzierungsrunden seit Ausbruch der Coronapandemie. Ohne Finanzierung können auch die innovativsten Jungunternehmen nicht wachsen.

Das Start-up-Netzwerk StartupBlink stufte Polen angesichts der schwachen Zahlen in einer Studie von Anfang 2024 sogar herab. In der weltweiten Reihenfolge der attraktivsten Standorte für Jungunternehmer fiel das Land um einen Platz auf Position 34 - knapp hinter Tschechien.

Staatlicher Fonds kooperiert mit privaten Kapitalgebern

Dass sich die VC-Gesellschaften über Monate zurückhielten, lag aber nicht an fehlenden Ideen von Jungunternehmen. Marek Garniewski, Geschäftsführer des Wagniskapitalgebers Orlen VC verweist in der Tageszeitung Rzeczpospolita auf die weltweit schwächelnde Konjunktur und auf gestiegene Zinsen. Diese Bedingungen drücken auf die Investitionslaune. Speziell für Polen kommt noch ein Faktor hinzu: "Die meisten der auf dem polnischen Start-up-Markt durchgeführten Transaktionen wurden in der Vergangenheit durch öffentliche Mittel unterstützt", sagt Garniewski in der Rzeczpospolita.

Bei diesen öffentlichen Geldern handelt es sich zu einem guten Teil um EU-Fördergelder. Die Mittel waren wegen eines Rechtsstreites zwischen Polen und der Europäischen Kommission bis zum Frühjahr 2024 blockiert. Jetzt laufen neue Programme an. Der PFR leitet die Gelder an private VC-Fonds weiter und kurbelt damit Investitionen in Start-ups an. Im Rahmen des Programms Startup Booster Poland erhalten zum Beispiel eine Reihe sogenannter Acceleratoren frisches Kapital aus EU-Fonds. Diese Organisationen helfen Start-ups dabei, ihre bestehenden Prototypen weiterzuentwickeln. Die deutsche Drogeriemarktkette Rossmann gehört zu den Partnern von einem der ausgewählten Acceleratoren.

Ein weiteres EU-gefördertes Programm hilft speziell den Jungunternehmen in Ostpolen dabei, ihre Ideen in ein erstes vorzeigbares Produkt zu verwandeln. Insgesamt sechs sogenannte Inkubatoren - also Entwicklungszentren für Start-ups in der Gründungsphase - haben vom PFR Geld erhalten. Dank der Mittel sollen sie den jungen Kleinstbetrieben eine Arbeitsumgebung anbieten. Ziel des Programms ist auch, das wirtschaftlich schwache Ostpolen weiterzuentwickeln.

Regionale Branchenschwerpunkte der Jungunternehmen

Zu den aktuellen Start-up-Hochburgen gehören die Städte Warschau, Krakau und Wrocław. StartupBlink nennt auch Poznań und Gdańsk als bedeutende Standorte. In jeder Stadt dominiert eine andere Branche. Warschau bietet vor allem Jungunternehmen aus der Gaming-Branche gute Startbedingungen, schreibt StartupBlink. In Krakau dominieren Lösungen aus dem Bereich Digital Marketing, während in Wrocław moderne Medizintechnologien - auch Medtech genannt - die Nase vorn haben.

Polens erstes Einhorn, also ein Start-up mit einer Bewertung von über 1 Milliarde US-Dollar, stammt ebenfalls aus der Medtech-Branche. Patienten können mit der Software des Unternehmens Docplanner Arzttermine vereinbaren und Praxen bewerten. Im Jahr 2021 erfolgte mit der Übernahme des Konkurrenten Jameda aus München die Expansion nach Deutschland. Zwei weitere Unternehmen, die Lernplattform Brainly und das Reservierungsportal Booksy, gelten zwar in der polnischen Presse als Einhörner, haben aber keine entsprechende Bewertung vom Kapitalmarkt.

Polnische Start-ups stellen nicht nur Software her. Ein prominentes Beispiel ist das Unternehmen LabFarm aus Lublin. Es arbeitet seit 2022 an Kulturfleisch. Dahinter verbirgt sich, vereinfacht ausgedrückt, Fleisch, das in einer Nährstofflösung heranwächst. Im Juli 2024 erhielt LabFarm einen Forschungszuschuss des nationalen Forschungszentrums NCBR (Narodowe Centrum Badań i Rozwoju).

Schmerzhaft für die Start-up-Landschaft Polens: Einige der erfolgreichsten Start-ups von Gründern aus Polen sitzen mittlerweile im Ausland. Zu diesem Kreis gehören die IT-Spezialisten von ElevenLabs. Das Unternehmen mit einem Marktwert von 1,1 Milliarden US-Dollar hat eine Software erstellt, die mittels künstlicher Intelligenz eine natürlich klingende Stimme erstellt. Die beiden Gründer stammen aus Polen. Hauptsitz von ElevenLabs sind aber New York und London. 

Ähnlich gestaltet sich die Situation beim Satelliten-Start-up ICEYE. Der Gründer stammt aus Polen, das Unternehmen sitzt in Finnland. Immerhin gehören bei beiden Jungunternehmen Kapitalgeber aus dem polnischen Start-up-Ökosystem zu den Investoren.

Finanzierung gehört zu den größten Herausforderungen

Insgesamt stelle Polen zu wenige öffentlichen Mittel für Start-ups mit hochtechnologischen Lösungen (Deep Tech) bereit, klagt Szymon Łokaj von der Beratungsagentur Innology. "Dies könnte weitreichende negative Folgen für die technologische Entwicklung und die Wirtschaft haben", zitiert ihn die Rzeczpospolita.

Das Problem betrifft aber nicht nur Hightech-Start-ups. Wie der Verband der Kapitalgeber VCLeaders vorrechnet, ist der Markt für Wagniskapital in Ländern wie Frankreich mehr als 30-mal so groß wie das Gegenstück in Polen. Fast jedes zweite Start-up in Polen gibt laut einer Umfrage der Stiftung Startup Poland an, dass vor allem in späteren Entwicklungsphasen das Geld fehlt. Noch häufiger klagen polnische Jungunternehmer nur über Personalkosten sowie über Steuern und Sozialabgaben.

Woran es hingegen in Polens Start-up-Ökosystem nicht mangelt, sind Netzwerkveranstaltungen. Zu den wichtigsten Branchenterminen gehören die jährliche Infoshare-Konferenz in Gdańsk, die EEC Startup Challenge in Katowice und der Gipfel Wolves Summit in Warschau.

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