Viele aserbaidschanische Start-ups stehen in den Startlöchern

Von Uwe Strohbach | Baku

Aserbaidschans Gründerszene befindet sich noch im Aufbau. Sie hinkt der Entwicklung in vielen anderen GUS-Republiken noch ein gutes Stück hinterher. Doch es gibt Anzeichen für einen Aufholprozess. Hiervon zeugen:

• neue öffentliche Förderinitiativen für Start-ups, die ein breiteres Branchenspektrum abdecken,
• eine zunehmende Zahl von lokalen Teilnehmern an nationalen und internationalen Gründerwettbewerben und Acceleratorprogrammen,
• ein wachsendes Interesse ausländischer Start-up-Förderer und -Geldgeber am lokalen Gründerpotenzial und 
• feste Zusagen für bessere Rahmenbedingungen für Jungunternehmer einschließlich klarer Regeln für die Gründung und Geschäftstätigkeit von Venture Capital Fonds.

Gegenwärtig gibt es im Land schätzungsweise um die etwa 200 aktive Start-ups. Die meisten Gründer in Aserbaidschan sind zwischen 20 und 35 Jahre alt und haben einen Hochschulabschluss.

Start-ups befinden sich größtenteils in der Seed-Phase 

Von den aktiven Start-ups befindet sich der weit überwiegende Teil in zwei Anfangsstadien:

1. Ideenfindung und Entwicklung eines Geschäftsmodells oder
2. in der Minimum-Viable-Product-Phase (kleinstes realisierbares Produkt).

Nur einige wenige Akteure haben die Wachstumsphase erreicht. Eine der Hauptgründe sind mangelnde finanzielle Ressourcen für eine Weiterentwicklung und Expansion.

Hauptfelder der Start-up-Industrie sind die Sektoren: 

• FinTech (digitale Zahlungsdienste, Internet und Open Banking Services)
• E-Commerce (B2B-Software, B2C-Anwendungen und Retail)
• Lieferdienste, EduTech (digitale Bildungsplattformen)
• digitale Produkte für die Tourismus-, Freizeit- und Kreativwirtschaft,
• AgroTech (inklusive Smart Farming)
• MedTech (E-Health)

Aserbaidschans Gründungsszene konzentriert sich fast ausschließlich auf die Hauptstadt Baku mit ihren offiziell 2,3 Millionen Einwohnern. Nur wenige Start-ups gibt es in den jeweils rund 340.000 Bewohner zählenden Städten Gandscha (Gəncə) und Sumgait (Sumqayıt).

Digitalisierungsoffensive kurbelt Start-up-Projekte an  

Die Anzahl der Unternehmensgründungen, die sich im Querschnitt der Digitalisierung bewegen, zeigt besonders dynamisch nach oben. Die Firmen und Projektentwickler profitieren von Konzepten der Regierung für den Ausbau der Digitalwirtschaft. Die Zentralbank Aserbaidschans will neue Plattformen für das Open Banking unterstützen. In den kommenden vier bis fünf Jahren sollen in allen nationalen Kreditinstituten sichere Systeme für ein offenes und kundenzentriertes Ökosystem eingeführt werden.

Drei Fünftel der lokalen Unternehmen wollen mittelfristig mehr in die digitale Transformation investieren. Dies zeigt die jüngste Neuauflage der Studie CEO Survey Azerbaijan von der Wirtschaftsprüfungs- und Beratungsgesellschaft PricewaterhouseCoopers (PwC) Azerbaijan. Die Untersuchung aus dem Jahr 2021 basiert auf einer Befragung unter 120 CEOs (Geschäftsführern) bedeutender lokaler privater und staatlicher Unternehmen.

Neue Investitionsagentur will innovative Geschäftsmodelle voranbringen   

Im Kompetenzbereich des im Herbst 2021 neu aufgestellten Ministeriums für digitale Entwicklung und Transport sind Agenturen für die Geschäftsbereiche Digitalisierung, Innovation sowie Informations- und Kommunikationstechnologien gestartet. Die Agentur für Innovation und digitale Entwicklung vereint drei zuvor eigenständige staatliche Förder- und Entwicklungsinstitute (Innovationsagentur, Forschungszentrum für Hochtechnologie und Nationales Zentrum für Atomforschung).

Ihr wichtigster Geschäftsbereich ist die Unterstützung und Finanzierung von innovativen und technologieorientierten Forschungs- und unternehmerischen Projekten. Mit der Agentur für Informations- und Kommunikationstechnologien hat Aserbaidschan erstmals eine staatliche Regulierungsbehörde für die Überwachung der mobilen und kabelgebundenen Breitbandkommunikation und von IKT-Diensten in entfernten Regionen. Sie ist auch für die Zertifizierung und Qualitätskontrolle der Telekommunikationsanbieter zuständig. 

Inkubator- und Acceleratorprogramme unterstützen Start-ups

In Aserbaidschans Hauptstadt gibt es eine überschaubare Anzahl an Acceleratoren und Inkubatoren, die Start-ups in ihrer Frühphase unter die Arme greifen. Das Bakuer Inkubator- und Acceleratorzentrum Innoland zählt zu den führenden Einrichtungen, die Jungunternehmen mit innovativen Geschäftsideen unterstützen. Es wurde 2018 gegründet und ist bei der Staatlichen Agentur für öffentliche Dienste und soziale Innovationen angesiedelt. Jungen Projektentwicklern und Firmen bietet es ein breites Spektrum an Fördermaßnahmen.

Die Asiatische Entwicklungsbank (ADB) unterstützt mit Geldern aus dem e-Asia and Knowledge Partnership Fund im Zeitraum 2021 und 2022 ein Projekt für die Ausweitung der Inkubator- und Accleratordienste von Innoland in den Regionen Aserbaidschans. Die Mittel fließen in die Förderung von Start-ups in zwei Universtäten in Gandscha/Gəncə (Staatliche Universität Gandscha und Aserbaidschanische Staatliche Landwirtschaftliche Universität) und in eine regionale Innoland-Zweigstelle in Scheki (Şəki).

Unter den neuen Akteuren der Start-up-Förderung ist vor allem das im Herbst 2021 mit Unterstützung des Bildungsministeriums unter dem Dach des Instituts für Bildung Aserbaidschans gegründete Accelerator- und Inkubatorzentrum Sabah Lab zu nennen. Hauptpartner der sechsmonatigen Bildungs- und Projektentwicklungsprogramme ist die IE Business School, Madrid/Segovia (Spanien). Die Auswahl der Programmteilnehmer erfolgt über ein Onlinebewerbungsverfahren. Die Teilnehmer können mit einer Finanzspritze für ihre Entwicklungsprojekte rechnen (umgerechnet etwa 15.000 US$).

Von Uwe Strohbach | Baku

Staatliche Fördergelder sind gegenwärtig die mit Abstand wichtigste Quelle für die Start-up-Finanzierung in Aserbaidschan. Haushaltsmittel fließen vor allem in die Geschäftsfelder der Agentur für Innovation und digitale Entwicklung, Acceleratorprogramme und Inkubatoren zentraler Behörden sowie in die Nationale Akademie der Wissenschaften (ANAS). Letztere betreibt rund 30 Institute und etwa 360 wissenschaftliche Labors. Die Finanzspritzen sind bestimmt für die Bereitstellung von verlorenen Zuschüssen, für Gründerwettbewerbe (einschließlich  Preisgelder) und für die Betreuung junger Firmen durch Accelerator- und Inkubatorzentren.

Das Volumen der Fördergelder ist bislang sehr bescheiden. Das gilt für die Sektoren Wissenschaft und  F&E und noch mehr für die Start-up-Förderung. Der Anteil der Ausgaben für Wissenschaft sowie F&E am Bruttoinlandsprodukt (BIP) beträgt jeweils weniger als 0,2 Prozent. Zudem entfällt davon nur ein Bruchteil auf die angewandte Forschung.  

Start-ups in der Seed-Phase winken Steuerferien 

Die Agentur für die Entwicklung kleiner und mittlerer Unternehmen (SMBDA) unterstützt Jungunternehmen in der Seed-Phase mit sogenannten Förderzertifikaten. Juristische Personen und individuelle Unternehmer zahlen nach Erhalt eines Zertifikats (für ein anerkanntes erfolgversprechendes Projekt) keine Steuern auf ihre Gewinne beziehungsweise Einkommen aus der innovativen Tätigkeit. Die zum 1. Januar 2019 eingeführte Regelung gilt für Gewerbetreibende, Mikrofirmen und Kleinunternehmen mit maximal 50 Beschäftigten. Der übliche Gewinnsteuersatz beträgt für kleine Unternehmen 20 Prozent und für Mikrofirmen 5 Prozent (Firmen mit bis zu 10 Beschäftigten und einem Jahresumsatz von weniger als umgerechnet knapp 118.000 US-Dollar/US$). Einkommen werden mit 14 bis 25 Prozent besteuert.

Bis Ende 2021 erhielten rund 30 Jungunternehmen einen Zuschlag für die Steuerpräferenz. Nutznießer sind unter anderem Projektentwickler von Online-Plattformen in den Bereichen Bezahlungsdienste, Bildung, E-Commerce-Dienste, Logistik, Beratungsleistungen (unter anderem für den Agrarsektor) sowie von Onlinekundensupports für Unternehmen.  

Ausländische Venture Fonds planen Markteinstieg

Private Akteure spielen auf dem lokalen Finanzierungsmarkt für Jungunternehmen bislang eine untergeordnete Rolle. Perspektivreiche aserbaidschanische Start-ups suchen deshalb eher im Ausland nach geeigneten Finanzierungsquellen. Es gibt aber Anzeichen für ein wachsendes Interesse ausländischer Kapitalgeber für einen Einstieg in das lokale Start-up-Finanzierungsgeschäft.

Aserbaidschanische Geschäftsbanken intensivieren Start-up-Förderung  

Zu den aserbaidschanischen Geschäftsbanken, die neue innovative Projekte stärker unterstützen wollen, zählen die International Bank of Azerbaijan (ABB),beziehungsweise das Innovationszentrum der Bank, die Pasha Bank und die Kapital Bank.

Die ABB betreibt ein Innovationszentrum für Start-ups (Durchführung von Inkubatorprogrammen) und seit Ende 2019 mit der ABB Tech Academy eine Einrichtung für die Aus- und Weiterbildung von IT-Fachkräften (vorwiegend von Programmierern). Die Akademie veranstaltet regionale Programmierwettbewerbe (Hackatons).

Die Pasha Holding, eine der größten Unternehmensgruppen in Aserbaidschan, ist Geldgeber des ambitionierten Förderprogramms Aserbaidschan 500 ASAN Start-up der Staatlichen Agentur für öffentliche Dienste und soziale Innovationen (Realisierung: 2021 bis 2022). Das im Herbst 2021 gestartete Programm Kickbox ist auf die Identifizierung und Förderung interessanter Geschäftsideen in den Unternehmen der Holding ausgerichtet. Über Details weiterer Förderaktivitäten informiert die Internetseite der Unternehmensgruppe.

Business Angels, die Start-ups in einer frühen Phase finanziell sowie mit Branchenkenntnissen und ihrem Netzwerk unter die Arme greifen, sind in Aserbaidschan noch ausgesprochen rar. Die Gründe hierfür sind vielfältig. Dazu zählen nach Einschätzung von Marktkennern ein noch mangelndes Vertrauen in lokale Start-up-Unternehmen und -Strukturen, rare Netzwerke und Befürchtungen potenzieller Geldgeber vor steuerlichen Nachteilen bei der Konfinanzierung von Start-up-Projekten.  

Von Uwe Strohbach | Baku

Von Uwe Strohbach | Baku