Start-ups bringen Südafrika auf die Innovationskarte

Von Marcus Knupp | Berlin

Das Start-up-Ökosystem Südafrikas ist das älteste auf dem afrikanischen Kontinent. Die Gründung der ersten Tech-Unternehmen am Kap geht bis in die 1990er Jahre zurück. Einer der bekanntesten Inkubatoren, Bandwidth Barn, hat bereits 2001 seine Pforten geöffnet. Die Zahl der Neugründungen stieg ab circa 2012 deutlich an, um 2016 mit 69 einen vorläufigen Höhepunkt zu erreichen, laut South African Startup Ecosystem Report 2022 von Disrupt Africa. Die Coronakrise führte wie in der Gesamtwirtschaft auch bei den Start-up-Gründungen zu einem merklichen Rückgang.

Wichtigster Standort ist bis heute Kapstadt. In der Region Western Cape, die auch die Universitätsstadt Stellenbosch umfasst, hat mehr als die Hälfte der südafrikanischen Start-ups ihren Sitz. Insbesondere die Region Gauteng mit der Metropole Johannesburg und dem Regierungssitz Pretoria hat aber in den letzten Jahren fast gleichgezogen. Und auch in anderen Regionen gewinnt das Gründungsgeschehen an Fahrt.

Aktivität in vielen Branchen

Finanzielle Dienstleistungen (FinTech) führen die Liste der meisten Gründungen an. Etwa 30 Prozent aller Start-ups in Südafrika sind in diesem Bereich aktiv. Generell zeigt sich aber eine große Vielfalt. Als Branchen mit der größten Zahl von jungen Tech-Unternehmen folgen die Bereiche Einzelhandel (E-Commerce/Retail-Tech), Gesundheit (E-Health) und Bildung (Ed-Tech). Südafrikanische Start-ups widmen sich darüber hinaus so diversen Feldern wie Künstlicher Intelligenz, Personalsuche, Marketing, Landwirtschaft, Logistik, Rechtsberatung oder Sicherheitsdienste.

Auf einem anderen Feld fehlt der Gründerlandschaft in Südafrika noch Diversität: Nur etwa 14 Prozent der Start-ups wurden von Frauen gegründet oder mitgegründet. Auch beim Schaffen von Arbeitsplätzen besteht nach Ansicht von Analysten noch Luft nach oben. So haben die 490 von Disrupt Africa in ihre Studie aufgenommenen Start-ups zusammen rund 11.000 Mitarbeitende. Das sind 23 pro Unternehmen, womit die Mehrzahl der Tech-Unternehmen noch recht klein ist.

Finanzdienste und Versicherungen führend

Wie auf dem gesamten afrikanischen Kontinent zählen mobile Zahlungssysteme und Apps für Auslandsüberweisungen zu den etabliertesten und verbreitetsten neuen Dienstleistungen. Grund dafür sind ein vergleichsweise gering entwickeltes Bankensystem und die große Bedeutung von Überweisungen im Ausland Beschäftigter für viele afrikanische Volkswirtschaften. Südafrika tritt in diesem Bereich zwar eher als Herkunftsland der Überweisungen in Erscheinung. Auch ist das Bankensystem am Kap vergleichsweise gut ausgebaut. Aber auch hier besteht eine große Nachfrage nach alternativen Zahlungsmethoden.

Führend auf dem Kontinent ist Südafrika bei Angeboten von mobilen Versicherungen (InsurTech). Etwa die Hälfte aller afrikanischen Start-ups in diesem Bereich sind am Kap zuhause. Etablierte Versicherungen und entsprechend größeres Know-how auf diesem Feld dürften hierfür ursächlich sein. Generell ist die Mehrzahl der südafrikanischen FinTech-Unternehmen im Wirtschaftszentrum Johannesburg angesiedelt. Kapstadt kann dagegen die meisten E-Commerce-, E-Health- und Ed-Tech-Unternehmen auf sich vereinen.

Vielfältige Förderlandschaft

In Südafrika steht Start-ups eine große Zahl von öffentlichen und privaten Unterstützungsmöglichkeiten zur Verfügung. Disrupt Africa schätzt, dass junge Tech-Unternehmen etwa 200 verschiedene Programme als Inkubatoren und Acceleratoren nutzen können. Einige sind mit physischen Hubs und Co-Working-Spaces verbunden. Andere sind davon unabhängige Angebote. Lokale Initiativen konzentrieren sich wiederum auf Kapstadt und Johannesburg. Daneben gibt es eine Reihe von landesweit agierenden Akteuren. Ungefähr ein Viertel der Gründungen in Südafrika haben in einer Phase ihrer Entwicklung eine Form von Inkubation oder Acceleration in Anspruch genommen. Beobachtern zufolge spricht das für die Leistungsfähigkeit der lokalen Förderlandschaft.

Von Seiten der südafrikanischen Regierung gibt es mehrere Programme, um kleine und junge Unternehmen zu unterstützen. Zum Teil zielen diese primär auf Kleinunternehmen jeglicher Art ab, können aber auch von Start-ups in Anspruch genommen werden. Andere Initiativen richten sich speziell an Tech-Gründungen. Neben den nationalen Institutionen zur Wirtschaftsförderung bemühen sich auch einige südafrikanische Provinzen um junge Entrepreneure, um die regionale Wirtschaftsstruktur zu stärken. Landesweit gibt es geschätzt 340 Hubs und Co-Working-Spaces.

Kapstadt bleibt Treffpunkt

Die zentralen Veranstaltungen für Start-ups, Investoren und potenzielle Kooperationspartner finden in Kapstadt und seinem Umland statt. Die Termine konzentrieren sich in den Monaten September bis November. Das nach eigenen Angaben größte Start-up Event in Afrika ist der SA Innovation Summit in Kapstadt. Dort findet auch die Africa Tech Week statt sowie die Venture Capital Conference der Southern African Venture Capital and Private Equity Association (SAVCA). Den Fokus auf den Finanzsektor legt der Africa Fintech Summit in Kapstadt, während sich die AI Expo Africa in Johannesburg Entwicklungen im Bereich Künstliche Intelligenz widmet.

Die große Vielfalt an Einrichtungen und Veranstaltungen macht es vergleichsweise schwierig, den richtigen Weg zum stabilen Wachstum zu finden. Nur ein Teil der Inkubatoren in Südafrika bietet nach Ansicht von Kritikern die richtige Unterstützung an, um Gründer auf ihrem Weg bestmöglich zu begleiten. Zu wenige Investoren gibt es bisher für die sehr frühe Projektphase (seed funding). Gerade zum Start benötigen viele Ideen einen Anschub, bevor sie an professionelleren Finanzierungsrunden teilnehmen können. Eine weitere Lücke besteht in der Weiterentwicklung von Forschungsergebnissen der Hochschulen in marktfähige Produkte. Hier soll der 2020 gegründete University Technology Fund (UTF) Abhilfe schaffen.

Von Marcus Knupp | Berlin

Südafrikas Start-ups erhalten mehr Geld. Seit 2018 haben sich die Investitionen in junge Tech-Unternehmen jedes Jahr stärker erhöht. Dabei hat sowohl die Zahl der Start-ups zugenommen, die eine Finanzierung erhalten haben, als auch die Summe der Investitionen. Seit 2015 sind nach den Erhebungen von Disrupt Africa circa 994 Millionen US$ in südafrikanische Start-ups geflossen, etwa die Hälfte davon allein in den Jahren 2020 und 2021. Andere Darstellungen von Risikokapitalströmen, die auch Start-ups mit einbeziehen, kommen zu noch deutlich höheren Investitionssummen. Berücksichtigt wurden in diesen Darstellungen Start-ups, die zwar in Afrika aktiv sind, deren Sitz jedoch woanders ist.

Investoren in südafrikanische Start-ups kommen sowohl aus dem Ausland als auch aus dem Inland. Rund ein Drittel der Unternehmen, Organisationen oder Personen, die in Tech-Firmen am Kap investiert haben, sind lokal verankert. Damit ist die Start-up-Landschaft in Südafrika weniger abhängig von ausländischen Investoren, als dies in anderen wichtigen afrikanischen Zielländern wie Kenia oder Nigeria der Fall ist. Internationale Risikokapital-Firmen bilden zwar auch in Südafrika die Mehrheit der Investoren. Besonders in der frühen Phase der Gründungen sind aber vor allem lokale Anleger aktiv.

Hilfe durch Business Angels

Mehrere Netzwerke von individuellen Investoren, sogenannten Business Angels, unterstützen Start-ups in Südafrika. Bereits in über 30 junge Unternehmen hat das Netzwerk Joziangels aus Johannesburg investiert. Der Fokus liegt hier auf der innovativen ersten Phase der Unternehmensgründung. Das Ziel der 2020 gestarteten Initiative African Angel Academy ist, die Zahl der Förderer zu erhöhen. Die Weiterentwicklung und Vernetzung der Gruppen von Business Angels untereinander hat sich das African Business Angels Network (ABAN) auf die Fahnen geschrieben. Einen besonderen Ansatz verfolgt das Netzwerk Dazzle Angels. Dieser Fonds wird von erfahrenen Geschäftsfrauen geführt, die mit Geld und Beratung jungen Frauen bei der Unternehmensgründung zur Seite stehen.

Erfolgreiche Übernahmen

Das Interesse am Erwerb erfolgreicher Start-ups aus Südafrika ist vergleichsweise groß. Nach Informationen von Disrupt Africa haben etablierte Firmen oder andere Start-ups seit 2015 insgesamt 35 junge Tech-Unternehmen übernommen, deutlich mehr als an den anderen drei großen Standorten auf dem Kontinent, Ägypten, Nigeria und Kenia. Fast die Hälfte dieser Übernahmen entfiel dabei auf den Bereich FinTech. An die Börse ist bisher kein Start-up-Unternehmen aus Südafrika gegangen.

Schwieriger ist generell die Startphase. Ein Grund ist die verhältnismäßig geringe Zahl an kaufkräftigen Südafrikanerinnen und Südafrikanern. Viele Investoren steigen daher lieber mit eher kleinen Beträgen ein und warten ab, ob die Geschäftsidee trägt. Hierdurch ist insbesondere die erste Wachstumsphase für Start-ups beschwerlich. Staatliche Stellen helfen mit Steuererleichterungen (Treasury), Hilfen für Forschung und Entwicklung (Department of Science and Technology) oder sogar direkter Startfinanzierung (seed funding), wie es die Technology Innovation Agency (TIA) macht. Neu geschaffen wurde das Department of Small Business Development. Hier ist die Small Enterprise Development Agency (SEDA) angesiedelt, die Kleinunternehmen, also auch Neugründungen, beim Geschäftsaufbau unterstützt.

Zusammenarbeit mit Konzernen

Etablierte größere Unternehmen und Konzerne treten in Südafrika zunehmend als Partner oder Investoren von Start-ups auf. Vor allem handelt es sich dabei um Banken und Telekommunikationsunternehmen. Zu den aktiven Spielern auf diesem Feld zählt beispielsweise die 2019 gegründete Start-up-Schmiede des Medienkonzerns Naspers, Naspers Foundry, die Technologieentwickler in Südafrika unterstützt. Daneben blickt Naspers aber auch über die Grenzen des Kontinents hinaus. Im Jahr 2018 hat der Konzern zum Beispiel 775 Millionen US$ in das deutsche Start-up Delivery Hero investiert.

Die Perspektive auf den gesamten afrikanischen Kontinent hat VC4A, das sich seit 2007 zu einem der führenden Netzwerke auf diesem Gebiet entwickelt hat. Rund 180 Unternehmen haben sich in der Southern African Venture Capital and Private Equity Assiciation (SAVCA) zusammengeschlossen. Das Netzwerk verfügt über umfangreiches Kapital im Portfolio. SAVCA kümmert sich daneben vor allem auch um die Verbesserung der rechtlichen und regulativen Bedingungen für Risikokapitalbeteiligungen in Ländern des südlichen Afrikas.

Initiativen der Universitäten

Die Hochschulen in Südafrika sind sehr aktiv bei der Unterstützung von Start-ups beziehungsweise der Vorbereitung ihrer Studierenden und Absolventen auf eine Unternehmensgründung. Im Zentrum stehen die Verknüpfung der jungen Tech-Unternehmen mit der universitären Forschung. Einerseits wird Technologietransfer gefördert, andererseits werden Gründer in eigenen Inkubatoren aktiv begleitet. Beispiele hierfür sind der GSB Solution Space an der Cape Town University, das LaunchLab der Stellenbosch University oder der University of Pretoria Business Incubator.

Eine andere Strategie ist die Finanzierung junger Unternehmen durch eigens dafür eingerichtete Investitionsfonds wie den "Wits Innovation Investment Fund" der University of the Witwatersrand. An der Wits University ist auch der Tshimologong Innovation Precinct angesiedelt. Dort fördert das Tshimologong Incubation Hub seit Juni 2022 Start-ups der in Südafrika boomenden Gaming-Branche.

Von Marcus Knupp | Berlin

Die wachsende Start-up-Szene in Südafrika zieht auch Gründer aus dem Ausland an. Dabei ist die Anknüpfung an gut ausgebaute Netzwerke vor Ort ein Antrieb, etwa die zahlreichen FinTech-Unternehmen. So haben beispielsweise das schweizerische Unternehmen Crypto Valley Venture Capital (CVVC) oder das kanadische Start-up CostCertified Zweigstellen in Kapstadt eröffnet.

Dienstleistungen für Start-ups selbst sind ein weiteres interessantes Feld. Seit 2020 ist zum Beispiel das deutsche Start-up Cloud Radar mit eigenem Büro in Johannesburg präsent. Die Firma bietet Lösungen zum Monitoring von IT-Netzwerken in Echtzeit an. Junge Tech-Unternehmen, die ihre Strukturen erst aufbauen und dabei auf einen reibungslosen Datenverkehr angewiesen sind, können hierdurch schneller und zielgenauer agieren.

Schließlich sind es Lösungen, die speziell auf afrikanische Märkte zugeschnitten sind, die ausländische Unternehmen oder Start-ups gemeinsam mit Gründern vor Ort entwickeln. Das deutsche Start-up SEON setzt seine Sicherheitstechnik von Kapstadt aus mit dem Cape Town Central City Improvement District (CCID) ein.

Wie ein Kapstädter Start-up zusammen mit SAP eine speziell auf afrikanische Krankenhäuser zugeschnittene Gesundheitssoftware entwickelt hat, lesen Sie in der Markets-Ausgabe 1/2022.

Von Marcus Knupp | Berlin