Südkorea gewinnt als Standort für Start-ups an Bedeutung

Von Frank Robaschik | Seoul

Südkorea ist offen für neue Technologien und investiert hierin viel. Der Global Innovation Index der World Intellectual Property Organization 2021 führt Südkorea auf Rang fünf und der Bloomberg Innovation Index 2021 auf Platz eins weltweit. Im Jahr 2020 gab Südkorea 4,8 Prozent seines Bruttoinlandsprodukts für Forschung und Entwicklung aus. Das war Rang zwei innerhalb der OECD. In absoluten Werten liegt das Land bei den Ausgaben für Forschung und Entwicklung auf Position fünf. Südkorea verfügt über gut ausgebildete und fleißige Arbeitskräfte. Auch schnelle und stabile Internetverbindungen sowie Kunden, die offen sind für neue Trends, kommen Start-ups zu Gute.

Im Rahmen seiner Industriepolitik fördert Südkorea vor allem Technologien in den Bereichen Halbleiter, Batterien und Impfstoffe. Aber auch autonomes Fahren, intelligente elektronische Navigation und Elektromobilität spielen eine Rolle. Hinzu kommen digitale Themen wie künstliche Intelligenz, Internet der Dinge, Cloud, Big Data, tragbare smarte Geräte und Echtzeit-Managementsysteme für Städte. Auch Blockchain, Quantencomputer, Software, Sicherheit, erweiterte und virtuelle Realitäten und Hologramme zählen dazu. Des Weiteren werden Displays, Biotechnologie, Medizintechnik, Energietechnik, Energieeffizienz, Kernenergie, Umweltschutz, Kreislaufwirtschaft, Robotik, Luft- und Raumfahrt sowie Materialien wie etwa ultraleichte Metalle, Hochleistungskunststoffe, Kupferlegierungen und Spezialstahl gefördert. Dazu kommen Technologien zur Erreichung der Klimaneutralität, wie Wasserstoff, die Abscheidung und Speicherung von Kohlenstoffdioxid und erneuerbare Energien.

Start-ups stehen im Wettbewerb mit großen Konzernen

Traditionell ist Südkorea auf die großen Firmengruppen des Landes wie Samsung, LG und SK, die sogenannten Chaebol, fixiert. Die meisten Koreaner wollen dort arbeiten, weil sie eine bessere Bezahlung und berufliches Ansehen bieten. Dagegen ist eine Tätigkeit in kleinen Firmen weniger prestigeträchtig. Gleiches gilt für Start-ups. Seit einigen Jahren sind einige Start-up-Segmente jedoch besser angesehen als früher. Dazu hat auch der Erfolg etwa der Gaming-Firmen, des K-Pop und der südkoreanischen Filmindustrie beigetragen. Am Markt müssen die Start-ups oft im Wettbewerb mit den Chaebol bestehen. Nicht selten kaufen die Chaebol erfolgreiche Firmen auf.

Die Zahl der Start-ups in Südkorea stieg bis Ende 2020. Im Jahr 2021 und im 1. Halbjahr 2022 sank sie jedoch. Deutlich schneller wuchs die Zahl der Acceleratoren. Nach Angaben des Korea Institute of Startup & Entrepreneurship Development stieg sie von 192 im August 2019 auf 322 im Juni 2021 und auf 375 im Mai 2022.

Knapp zwei Drittel der Start-ups sitzen im Großraum Seoul

Gründerhochburgen sind Seoul und die umliegende Provinz Gyeonggi. Der Global Startup Ecosystem Report 2022 der Beratungsfirma Genome rankte Seoul weltweit auf Platz zehn. In den Vorjahren hatte die Stadt noch auf Rang 16 (2021) und 20 (2020) gelegen. Genome begründet das Vorrücken mit fünf milliardenschweren Börsengängen oder Verkäufen von Start-ups im Jahr 2021. Seoul lag 2022 in dem Ranking noch vor Berlin und München. Die Studie hebt folgende Hubs in Seouls Stadtbezirken hervor: Biotechnologie in Hongneung, Künstliche Intelligenz und Big Data in Yangjae, Fintech in Yeouido, Robotik in Suseo und das Internet der Dinge im G-Valley in Guro und Geumcheon.

Innerhalb der Provinz Gyeonggi gibt es etwa in der Stadt Seongnam viele Start-ups. In der Provinz ist ein großer Teil von Südkoreas Halbleiterindustrie angesiedelt, etwa die Zentrale von Samsung Electronics. Ein wichtiges Zentrum für Start-ups in der Provinz Gyeonggi ist das Pangyo Tech Valley. Dieses hat einen Fokus auf Informations- und Kommunikationstechnik, Big Data, dem Internet der Dinge und Cloud Computing. Auch die Städte Busan, Incheon, Daejeon, Daegu und Pohang beherbergen eine signifikante Zahl an Start-ups. Von landesweiter Bedeutung ist das Tech Incubator Program for Startups (TIPS). Dieses staatliche Programm arbeitet in Konsortien mit Universitäten und Forschungsinstituten.

Start-up-Events und Acceleratoren unterstützen Start-ups

Eine wichtige Start-up-Veranstaltung ist die Messe Nextrise. Diese beinhaltet auch Treffen mit Venture-Capital-Firmen und Pitches. Sie wird vor allem von der Korea International Trade Association und der Korea Development Bank getragen. Weitere Start-up-Events sind unter anderem das Start-up-Forum Comeup Stars, das Start-up-Festival Try Everything, der Demoday von Sparklabs und der D.Day von D.Camp.

Neben staatlichen Playern unterstützen in Südkorea zahlreiche private Acceleratoren Start-ups. Dazu zählen etwa Sparklabs, Bluepoint Partner, Future Play, D.Camp und Primer. Ein von der Regierung getragenes Accelerator-Programm für ausländische Start-ups ist der K-Startup Grand Challenge. Darüber hinaus betreiben viele Konglomerate eigene Acceleratoren.

Unicorns vor allem im E-Commerce und bei Fintechs

Im Juli 2022 wies CB Insights für Südkorea 16 Unicorns aus. Das Ministry of SMEs and Startups verzeichnete zum gleichen Zeitpunkt 23 Unicorns, fünf mehr als noch im Februar 2022. Ein Schwerpunkt ist der E-Commerce mit Market Kurly, Wemakeprice, Musinsa, Bucketplace, RIDI, Yanolja, Dangeun Market und Ticket Monster. Ehemalige Unicorns sind Woowa Brothers (Lieferdienst, übernommen von Delivery Hero) und Coupang (E-Commerce, Börsengang in New York im Jahr 2021).

Daneben gibt es viele Unicorns im Bereich Fintech. Traditionell ist die Computerspielebranche stark vertreten. Ehemalige Unicorns sind etwa Krafton (Computerspiele, Börsengang in Südkorea im August 2021) und Socar (Car-Sharing App, Börsengang in Südkorea im August 2022). Firmen wie Kakao, Naver, Line, Nexon und NCSoft wurden ebenfalls als Start-ups gegründet. Viele Start-ups in Südkorea sind stark auf Südkorea fokussiert. Nur wenige sind international tätig.

Von Frank Robaschik | Seoul

Start-ups erhielten 2021 in Südkorea fast doppelt so viel Finanzierungen wie vier Jahre zuvor. Der Anteil des Staates daran fiel zwar, war mit knapp 30 Prozent aber immer noch hoch. Wegen des großen staatlichen Anteils liegt der Fokus auf südkoreanischen Start-ups. Die Regierung des seit Mai 2022 amtierenden Präsidenten Yoon will Start-ups weiter unterstützen. Daher dürfte der Staat auch in Zukunft hohe Summen zur Verfügung stellen.

Ein wichtiges Förderprogramm ist das 2013 eingeführte Tech Incubator Program for Startup Korea (TIPS). Nach israelischem Vorbild kofinanziert dabei der Staat Investitionen privater Partner. Der Fokus liegt auf Forschung, Entwicklung und Kommerzialisierung. Die Regierung will TIPS weiter ausbauen und ab 2023 um einen zusätzlichen Fokus auf Deep-Tech ergänzen.

Auch ausländische Firmen erhalten Förderungen

Seit 2016 lädt Südkorea über das Accelerator-Programm K-Startup Grand Challenge ausländische Start-ups für dreieinhalb Monate ein, im Pangyo Techno Valley kostenlos Büros und Mentoring-Angebote zu nutzen. Junge Unternehmen, die sich erfolgreich bewerben, erhalten während dieser Zeit rund 10.000 US-Dollar zur Deckung ihrer Lebenshaltungskosten. Ein Teil der Start-ups bekommt nochmal eine Förderung für weitere dreieinhalb Monate. Zielgruppe sind Start-ups, die von Südkorea aus nach Asien expandieren möchten. Wenn sie sich für eine Niederlassung in Südkorea entscheiden, können sie finanzielle Unterstützung von der Regierung des Landes erhalten.

Das Korea Institute of Startup and Entrepreneurial Development (KISED) startete 2022 ein Förderprogramm für ausländische Technologie-Start-ups, die in Südkorea eine Firma gründen wollen. Zielgruppe sind Start-ups mit weniger als sieben Jahren Erfahrung. Das KISED bietet Mentoring für sechs Monate, ein Büro und Networking mit koreanischen Unternehmen.

Viele Kapitalgeber vor Ort

Zahlreiche Firmen und Institutionen unterstützen Start-ups finanziell. Inländische Risikokapitalgeber investieren bisher vor allem in frühen Stadien und weniger in den späteren. Daher sind bei südkoreanischen Start-ups mit einer Unicorn-Bewertung viele ausländische Kapitalgeber engagiert.

Wagniskapitalgeber investieren auch im Ausland. Interessant sind auch Wagnisfinanzierer und Technologie-Scouting-Firmen großer Konglomerate mit Fokus auf dem Ausland wie Samsung Next Ventures und Hyundai Cradle. Beide haben Büros in Berlin. Hyundai Mobis arbeitet beim autonomen Fahren oft mit Start-ups aus dem Ausland zusammen. Auch andere Gruppen investieren in junge Unternehmen, beispielweise SK Telecom, KT, LG UPlus oder CJ. Der Fokus liegt aber oft in Südkorea.

Die Korea Business Angel Association betreibt seit 2012 im Auftrag des Ministry of SMEs and Startups ein Angelinvestment-Support-Center. Dieses dient unter anderem dem Aufbau von Netzwerken und der Bereitstellung von Matching-Fonds für Angelinvestitionen. Im August 2022 gab es nach Angaben des Verbands in Südkorea 253 Angelinvestitionsnetzwerke.

Auch deutsche Start-ups nutzen südkoreanische Unterstützung

Korea Investment Partners hält Anteile am Berliner Gaming-Start-up Armanda Interactive und an der Berliner Plattform für den Handel von Luxusarmbanduhren Watchmaster ICP. Mirae Asset Venture Investment hat über MPN Marketplace Networks in die Karlsruher Plattform für den Handel mit Luxusuhren Chrono24 investiert. Die Samsung Venture Investment Corporation beteiligte sich 2011 am Dresdner Spezialisten für OLED-Chemikalien Novaled. Seit 2013 ist Novaled eine 100-prozentige Tochter der Samsung-Gruppe. Beim K-Startup Grand Challenge kamen von 2017 bis 2022 mindestens fünf deutsche Firmen zum Zuge.

Deutsche Förderinstitutionen helfen

Das Programm German Accelerator unterstützt seit 2020 deutsche Start-ups auf dem koreanischen Markt. 2022 fand erstmals in Südkorea eine German Startup Night in Präsenz statt. Die Firmen waren auch als Aussteller auf der Start-up-Messe Nextrise vertreten. Das Programm hat nach eigenen Angaben zurzeit circa 40 Mentoren in Südkorea.

Schon deutlich länger unterstützt die AHK Korea deutsche Firmen beim Markteinstieg in Südkorea. Sie hilft unter anderem bei der Partnersuche, der Einstellung von Personal, beim Zugang zu Bonitätsbewertungen, vermietet Räume an deutsche Firmen und erstellt individuelle Marktstudien.

Die Deutsche Botschaft in Seoul hilft deutschen Unternehmen etwa gegenüber südkoreanischen Regierungsstellen. Sie setzt sich für bessere Marktzugangsbedingungen für deutsche Firmen ein. Generell fördert sie deutsche Wirtschaftsinteressen.

Germany Trade & Invest informiert deutsche Firmen über Auslandsmärkte, betreut das Markterschließungsprogramm des Bundesministeriums für Wirtschaft und Klimaschutz und unterstützt die internationale Vernetzung der Digital Hubs in Deutschland.

BMW kooperiert über sein Technology Office und seine Startup Garage mit Start-ups in Korea und will diese zu Lieferanten und langfristigen Partnern entwickeln. Ähnlich angelegt ist die Startup Autobahn von Mercedes, die N15 für Mercedes in Korea umsetzt. SAP arbeitet ebenfalls mit jungen Unternehmen zusammen. Es lässt sie Produkte auf seinen Plattformen entwickeln und vernetzt sie mit potenziellen Kunden. Auch andere Firmen wie Boehringer Ingelheim, Volkswagen, Continental und Beiersdorf (Nivea Accelerator) arbeiten mit südkoreanischen Start-ups.

Vorübergehende Freistellung von Regulierungen möglich

Zum Ausprobieren neuer Technologien und Geschäftsmodelle gibt es seit 2019 sogenannte "Regulatory Sandboxes". In diesem Rahmen können Firmen vor allem in der Informations- und Kommunikationstechnik, in Grenzbereichen zwischen Industriezweigen, im Finanzwesen und im Bereich Mobilität Ausnahmen von bestehenden Regulierungen beantragen. Voraussetzung ist, dass diese sie in ihren Aktivitäten behindern. Ausnahmen können für zwei Jahre erteilt und danach verlängert werden. Die Antragsstellung kann seit 2020 auch bei der Korea Chamber of Commerce and Industry erfolgen.

Von Frank Robaschik | Seoul